临河村是个大村子，二百余户，共有一千余人，因村后有一条河而得名。

既是村子，自以种地为生。只有极少数人家不种地，比如吴保甲家，比如教书先生刘老头，比如杂货店的李歪嘴，最让人羡慕的是柳老爷他家，也是不种地的，照样吃香喝辣，过着人上人的生活。

十里八村的，谁不知道柳老爷啊。他和本县的王县令曾是同窗，还是亲家关系。柳老爷的千金与王县令的公子订亲多年。据说，待明年秋闱后王公子中举后即完婚。

本村的人，一提起柳老爷，都肃然起敬，望着他家的三层小楼交口称赞。不止因为人家是有钱人，也因为柳老爷是有名的大善人。远远近近的，受过柳老爷恩惠的多了。

八年前，村民李三五病死，留下一个八岁的孩子李铁牛无人照顾，柳老爷念在同乡之谊，也因李三五曾为自家干过活儿，就让孩子到柳家当一名仆人，等于赏口饭吃。

五年前，给柳家放羊的刁重八被狼咬死，柳老爷又收留了刁老汉的儿子刁德二，让他继续干他老子的差事。

总之，柳老爷干的善事儿多了，不胜枚举。本村人都为村里有这样一个大善人而骄傲。

不过，柳老爷也有自己的苦恼。没错，是人就有苦恼，除非这人死了。

柳老爷近日的苦恼来自于摊份子。摊什么份子？是剿匪出钱的份子。

近年土匪成灾，本县常受其害，官府决定剿匪，这些有头有脸的人物都要出份子。

由于所摊数目过大，柳老爷压力不小，这几日常往县里去，除了忙于县城的生意，主要是跟自己的亲家讲价。

今早，他一脸愁容，带上家中的护院李三又走了，把家中事儿全交给丫环春香打理。

丫环春香年纪可不小了，已满十七岁，只比小姐小上一岁，跟小姐是一同长大的。

别看是丫环，顶得上半个主人，生得也俊俏，用刁德二的话来说，象小葱一样嫩，象棉花一样软，象露珠一样水灵。不知道有多少人上门提亲，都被拒绝了。不是老爷不同意，而是小姐不允。

小姐体弱多病，打小没有母亲，就这么一个贴心人。要她嫁人，小姐舍不得。

春香也说过，小姐在哪儿，她就在哪儿。她就是小姐的影子。明年小姐出阁，她也要陪嫁过去的。

大家谈起这事儿，都啧啧赞叹，大为羡慕王公子的艳福啊。不但娶了一个小姐，还得到一个俏丫头，可谓一箭双雕。

对此，刁德二愤愤不平，曾酒后放言，春香是她的，得嫁给他。谁跟他争春香，他就要谁白刀子进去，红刀子出来。

众人笑他吹牛，自不量力，刁德二目视县城方向，瞪眼说：“你们等着瞧吧。”

众人一阵哄笑。可是李铁牛注意到了，刁德二眼珠子都红了，跟金鱼眼睛一样红。眼中杀气腾腾，一点没有醉意，锋利如刀子，把李铁牛吓一跳，生怕他对自己不利。因此，在放牧的排班上，也不跟他争了。

今日，本该刁德二放牧的，可是，他心情不好，不乐意去，就让李铁牛去了。为此，春香打抱不平。

吃过午饭，春香一出小楼，见院子里的刁德二正扫院子，便上前指责他欺侮李铁牛。

刁德二停下扫帚，嘿嘿一笑，说：“春香姐，哪有的事儿啊，我可没欺侮他。今日他去，明日我会去的。”

春香指着他的鼻子，冷笑道：“刁德二，你那点鬼心眼，以为我不知道啊？明日你和铁牛要考试的，牛羊由潘老头放的，你又可以少去一天。”

刁德二呵呵直笑，讨好地说：“春香姐，你可真聪明啊。我这不是为多点工夫背书、练字，好给小姐当书僮吗？”

春香狠瞪着他，说：“我可警告你，可别打小姐的主意。小姐可是县太爷家的少奶奶。你敢有歹意，会死得很难看的。”

刁德二连忙辩解：“春香姐，这你可冤枉我了。我对小姐可是敬如仙女，从不敢直视的。”说着，他举起手，对天发誓道：“我要是敢对小姐大不敬，就让我刁德二死无葬身之地，死后下十八层地狱。”

春香脸色稍缓，说：“我谅你也不敢。”

刁德二陪笑道：“春香姐，这柳家上上下下，谁不知道我看上的人是你啊，我只对你有歹意。在我的心里，你就是我的女人。”

春香听了，脸上一寒，眼光变利，怒斥道：“胡说八道。”说着，就要回楼。

刁德二拦住她的路，急道：“春香姐，我说的是真的啊，你难道不信吗？”

春香板着脸，喝道：“让开，刁德二，我要给铁牛送饭去。”

刁德二听了，心中泛酸，说：“让老婆子们去就是了，用得着你亲自出马吗？”

“她们都有事儿做的。”

“我来送好了。”刁德二爽快地说。

春香一笑，如春花怒放，艳光照眼，看得刁德二一呆。

“你不是明天要考试吗？赶紧读你的书，练你的字吧。”

刁德二嘻嘻笑着，说：“我们俩还用比吗？李铁牛笨得跟牛似的，说句话都费劲儿，放个牛羊回来，还得现查数才知道丢没丢。他和我比，我都觉得丢人。”

春香白他一眼，说：“刁德二，你也别瞧不起人，铁牛读书、练字可是很认真的，很用功的。早上出去还带着书呢。”

刁德二直撇嘴，一脸嘲笑，说：“那也没啥用。笨牛永远是笨牛，狐狸永远是狐狸。”

“你少废话啊，别耽误我事儿。”

“春香姐，我都说过了，我替你去好了。”

春香的目光在他的脸上扫了扫，说：“那也行啊。只是明天要是你败了，你可别怨我。”

刁德二一拍胸脯，说：“春香姐，我要是连那头笨牛都比不上，我以后还有脸在柳家混下去吗？”

春香剜他一眼，说：“论小聪明，你的确比他强。”

刁德二得意地笑了笑，说：“春香姐，不如你跟小姐说一声，直接让我当书僮好了。我和他不用比试的。论长相，论头脑，论本事，他都不是个。”

春香哼了一声，说：“那也未必吧？你俩同样跟李三学武，你可比他差得多了。”

刁德二急忙辩解道：“他比我早学了好几年功夫呐。而且他长得牛高马大的，天生力气大。再说了，我刁德二是用头脑活着，而不是用蛮力。”

春香斜视他，挖苦道：“我看你就是嘴皮子行，别的都不行。”

刁德二纠正道：“我除了嘴皮子行，别的方面也行。”

“少废话，快去送饭吧。”

“好勒！”

这回刁德二没有多嘴，乖乖进楼，乖乖去厨房取出食盒送饭，还对院里的春香直抛“媚眼”，然后哼着粗俗的小曲出门。

春香望着他的背影，暗暗冷笑。

真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不看看自己是几斤几两，还敢打本姑娘自己的主意。本姑娘怎么可能看上你这样的货色呢？本姑娘是贵妇人的命。我要和小姐嫁到县城去，以后有享不尽的荣华富贵呢。

再说刁德二，拎着东西，出了胡同，上了村道，往北直去，过了桥，没走几步，远远便看到河边的草地上成群的牛羊，有的叫着，有的吃草，有的卧着睡。

刁德二心道，我爹给柳家放了一辈子牛羊，可这牛羊没有一只是他的。这辈子苦啊。我刁德二可不能象他那样，窝囊一辈子。

我们刁家得在我这代改命，要摆脱当仆人的命运。那么，明天的考试就是第一步。只有明天胜出，才能达到以后转运的目的。

照他的想法，李铁牛在这日头正高的时段，肯定在树萌处睡觉呢。反正在这一带，没人敢偷柳老爷的东西。即便一觉睡到日落了，也不会有什么闪失。

这么想着，目光便在绿草地上扫视，很快便看到了李铁牛。

他想错了，李铁牛没在树下睡觉，而是在河边呢。

他在河边干什么？他在河边的沙滩上蹲着，一手握着书，一手比划着，看来在练字呢。

这个发现，使刁德二一惊，心中有气，竟想将食盒扔掉，暗骂，这个李傻子，胆敢跟你刁爷争，应该饿死你。你吃什么饭啊，应该让你吃狗屎。

刁德二倒是没有把食盒扔掉，只是悄悄打开食盒，对着馒头、米饭、炒肉片等物连吐上几口口水，脸上才笑了。

这个家伙就应该吃我的口水。妈的，你个李傻子，平时对刁爷客客气气的，百依百顺的，不想到了要争书僮时，你报名了，真是吃熊心豹胆了。哼，这次是吃口水。要是有下次，刁爷就让你吃砒霜，让你去见鬼。

他放好食盒，脸上又是温和的笑容，看起来绝对是个好人。

当他走近前时，这个李傻子还没发现他，嘴里还在叨咕着：“‘释纷利俗，并皆佳妙。毛施淑姿，工……工……”

李铁牛一边叨咕着，一边用手中的柳条在沙滩上写着，写完‘工’字，就‘工’不下去了。

他一边皱眉，冥思苦想，一边用右手的食指蹭着额头，象要把忘掉的句子蹭回来似的。

刁德二脸上露出自得的笑，心道，笨牛到底是笨牛，哪能赶得上你刁爷啊。哼，明日十有八九还是刁爷胜。

于是，刁德二续道：“‘工颦妍笑。’”

一听这话，李铁牛唔了一声，赶紧写下来，生怕再忘了。

写完才扭头看到刁德二，脸上露出憨厚的笑容，说：“刁德二，还是你脑子灵光啊。这四句我都背了几十遍，还是记不住。”

刁德二骄傲的笑了，低头看他的字，他的笑一下子僵住了。